L'histoire du thé
L'histoire du thé - Légende, origine et diffusion
Il est bien connu que le thé est plus répandu dans certaines cultures et dans certains pays, mais quelle est la véritable histoire du thé ? D'où et quand est née la coutume de consommer cette boisson, et comment s'est-elle propagée de l'Est vers l'Ouest ? Dans cet article, nous essayons de répondre à ces questions en retraçant une brève histoire du thé.
Origine du thé en Chine, entre histoire et légende
La découverte du thé est attribuée au mythique empereur chinois Shen Nong et remonte à près de 5 000 ans lorsque, selon la légende, alors qu'il était assis sous un arbre en train de faire bouillir de l'eau pour la purifier, quelques feuilles de thé tombèrent dans la théière et en goûtant l'infusion, il fut frappé par le goût et la sensation de bien-être procurée par cette boisson.
Pendant de nombreux siècles, les feuilles de thé ont été utilisées à des fins médicinales ou comme ingrédient à ajouter aux soupes .
Ce n'est qu'avec la florissante dynastie Tang (618-907 après J.-C.) qu'un véritable art du thé s'est développé et s'est répandu à toutes les couches de la population. Durant cette période, la consommation de la boisson s'est également répandue dans les pays limitrophes de la Chine et le thé pressé en briques a commencé à être utilisé comme monnaie d'échange contre des chevaux destinés à la guerre.
Les récoltes des provinces chinoises du Yunnan et du Sichuan étaient transportées jusqu'à Lhassa, capitale du Tibet, par la légendaire « Route du Thé et des Chevaux ». Les Tibétains, comme d’autres peuples nomades, appréciaient le thé car il aidait à équilibrer leur régime alimentaire, pauvre en vitamines et riche en graisses. La boisson est devenue partie intégrante de la culture tibétaine selon la préparation traditionnelle qui comprend l' ajout de sel et de beurre de yak .
Comment se déroulait la cérémonie du thé en Chine
En Chine, à cette époque, la préparation du thé était très différente de ce à quoi nous sommes habitués aujourd'hui : la brique de feuilles pressées était émiettée puis versée dans une casserole d'eau et bouillie avec l' ajout de sel, de racines, de fruits et d'oignon , obtenant une sorte de bouillon (le soi-disant thé bouilli ) qui était bu dans des bols en bois.
Durant la dynastie Song (960-1279 après J.-C.), le thé est devenu une boisson raffinée et populaire dans les cours impériales . La préparation consistait à broyer les feuilles avec une pierre jusqu'à obtenir une poudre très fine qui était placée dans un bol avec de l'eau chaude et battue avec un fouet en bambou jusqu'à ce qu'une mousse claire apparaisse à la surface qui rehaussait la beauté de la céramique de l'époque : c'était le soi-disant thé battu .
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Les Japonais , qui à cette époque se sont familiarisés avec la culture du thé grâce au moine bouddhiste Eisai , qui a ramené avec lui quelques graines de la plante d'un pèlerinage en Chine, utilisent encore aujourd'hui cette méthode pour la préparation du thé Matcha .
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L'origine du thé infusé et la cérémonie du thé au Japon
L'invasion de la Chine par les populations mongoles a entraîné un ralentissement de l'évolution de la culture du thé et ce n'est qu'à partir de la dynastie Ming (1368-1644 après J.-C.) qu'un renouveau a eu lieu. Cette période a marqué le début de l'ère du thé infusé , préparé en versant de l'eau presque bouillante sur des feuilles séchées, et la plupart des ustensiles utilisés aujourd'hui pour infuser le thé ont été inventés . C'est durant cette période au Japon que le maître Sen No Rikyu codifia la cérémonie du thé en établissant une relation étroite avec les valeurs bouddhistes d'harmonie, de respect, de pureté et de sérénité.
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Une autre période importante dans l'histoire du thé en Chine fut celle de la dernière dynastie impériale, l' ère Qing (1644-1912 après J.-C.) : les maisons de thé gagnèrent en popularité, les artisans théières atteignirent des niveaux de maîtrise très élevés et de nombreux thés reçurent les noms sous lesquels nous les connaissons aujourd'hui.
L'arrivée du thé en Occident
La première importation de thé en Europe est enregistrée en 1610 à Amsterdam : les Hollandais furent en effet les premiers, avec les Portugais, à importer du thé sur le territoire européen. Ce sont cependant les Anglais qui obtiennent rapidement le monopole du commerce du thé avec la Chine , grâce à la Compagnie anglaise des Indes orientales fondée en 1600 par la reine Élisabeth I.
Le thé devint bientôt une importation régulière pour les Britanniques, mais les Chinois n'avaient aucun intérêt à l'échanger contre des produits occidentaux, préférant payer en espèces. Les Britanniques n'appréciaient pas cette pratique et, pour encourager les Chinois à exporter du thé, ils commencèrent à l'échanger contre de l'opium , cultivé en Inde et introduit en contrebande dans le port de Canton, dans le sud de la Chine.
Le commerce de l’opium s’est avéré désastreux pour la Chine, à la fois parce qu’il a déstabilisé son marché intérieur et parce qu’il a engendré un fléau social. Dès 1729, les Chinois imposèrent des mesures prohibitionnistes pour lutter contre le commerce de l'opium, qui continua néanmoins de se développer jusqu'en 1839, lorsque le gouvernement décida de fermer les ports impliqués dans ce commerce et fit détruire les cargaisons d'opium contenues dans les navires. En réponse, les Britanniques lancèrent une série d'interventions militaires connues sous le nom de Première et Deuxième guerres de l'opium (1840-1842 et 1856-1860) qui finirent par forcer les Chinois à reprendre le commerce de l'opium avec les Britanniques.
Histoire du thé en Inde
Entre-temps, en 1823 , l'Écossais Robert Bruce découvrit des théiers sauvages (variante Camellia sinensis assamica ) dans la région d'Assam , au nord de l'Inde. Robert Bruce mourut un an plus tard et son frère Charles réussit à établir la première plantation de thé en Inde, même s'il ne fut pas facile de rivaliser avec l'expérience des Chinois. C'est pour cette raison que les Anglais envoyèrent en Chine le botaniste Robert Fortune comme espion , qui voyagea dans les régions productrices de thé les plus célèbres et revint en 1848 avec de nombreuses plantes et les secrets de la transformation du thé, ainsi que des producteurs experts qui se révélèrent précieux dans la création des nouvelles plantations.
À partir de cette époque, la culture du thé commença en Inde et, en 1860, la production indienne était en mesure de satisfaire les demandes du marché anglais . L’industrie du thé en Inde était destinée à prospérer et à devenir le deuxième plus grand producteur au monde après la Chine aujourd’hui.
Dans la région de la plaine d' Assam, de grandes plantations ont été créées et des méthodes de production industrielle ont été introduites qui produisent aujourd'hui environ la moitié du thé de l'Inde, tandis que dans la région montagneuse de Darjeeling, des conditions très similaires aux montagnes chinoises ont été trouvées pour produire de petites récoltes de la plus haute qualité, aujourd'hui principalement destinées à l'exportation.
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Le thé au Sri Lanka
L'île de Sri Lanka , connue sous le nom de Ceylan pendant la période de domination britannique, était entièrement couverte de plantations de café jusqu'en 1860, qui représentaient la principale source de richesse.
Dans les années 1860, l'Écossais James Taylor réussit à obtenir des graines d'arbre à thé et démarra une petite plantation expérimentale sur le domaine de Loolecondera dans la région de Kandy, dans la partie centrale de l'île.
En 1869, un parasite a attaqué les plants de café et s'est propagé sur l'île, détruisant une grande partie des plantations. Ayant besoin de trouver une culture alternative pour remplacer le café , les agriculteurs suivirent l'exemple de Taylor et transformèrent leurs terres en plantations de thé : dès lors, la production allait croître très rapidement.
Par la suite, un nouvel élan au marché du thé est venu de Thomas Lipton , un commerçant écossais qui débarqua sur l'île de Ceylan et qui, à partir de 1890, commença à investir dans l'achat de plantations et de machines pour une production à grande échelle.
Aujourd’hui, le Sri Lanka est le quatrième plus grand producteur de thé au monde , après la Chine, l’Inde et le Kenya.
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Le thé au Népal
La première culture du thé au Népal a débuté en 1863 dans les collines d'Ilam mais, contrairement à la région voisine de Darjeeling, l'industrie du thé n'a pas décollé en raison d'une situation politique interne instable et des politiques économiques qui en ont résulté à cette époque. Avec l'essor du mouvement démocratique dans les années 1950 , un nouvel élan a été donné à la production de thé grâce à des investissements publics et privés et en 1966, le gouvernement a créé la Nepal Tea Development Corporation pour soutenir le développement de cette industrie.
Au départ, les feuilles de thé produites au Népal étaient vendues à des usines de transformation à Darjeeling et ce n'est qu'en 1978 que la première usine de transformation de thé a été créée dans le district d'Ilam .
Bénéficiant du développement socio-économique du pays, la production de thé commençait lentement à devenir une véritable industrie pour le Népal et en 1993 , le Conseil national de développement du thé et du café fut créé, un organisme public à but non lucratif qui assurerait de nouvelles opportunités de développement. Le Népal est donc un pays producteur de thé récent et encore petit aujourd'hui, mais avec un grand potentiel de production de feuilles de très haute qualité . Découvrez notre sélection de thés du Népal .
Conseils de Dhyāna : 3 thés en vrac pour bien démarrer et cours en ligne
Le thé a une histoire millénaire et ceux qui ne le connaissent pas encore peuvent être intimidés par sa complexité et ne pas savoir par où commencer. C'est pourquoi nous avons créé des cours en ligne avec Marta , Tea Sommelier, où vous pourrez approfondir l'histoire du thé, découvrir les secrets des couleurs du thé et apprendre à infuser de manière experte le thé en feuilles. Nous vous laissons également quelques conseils sur les meilleurs thés en vrac pour vous rapprocher de ce monde fascinant.
- Thé blanc de Chine Pai Mu Tan - Ce thé blanc provient de la province chinoise du Fujian et se caractérise par des arômes sucrés et de légères notes de miel . Jeunes feuilles et bourgeons argentés, parfaits pour commencer à découvrir le monde des thés blancs.
- Thé noir muscat Darjeeling - Thé noir indien de la région de Darjeeling, une zone montagneuse où est produit le « champagne du thé ». Une récolte estivale aux notes typiques de fruits mûrs et d'un léger piquant .
- Thé vert émeraude du Népal - Thé vert issu d'une petite plantation népalaise sur les pentes de l'Himalaya. De très haute qualité et pas du tout amer par rapport à beaucoup d'autres thés verts, idéal pour ceux qui veulent aborder cette catégorie de thé.
Sources :
Amarici, H., Desharnais, J., Gascoyne, K., Marchand, F. (2019). Thé. Histoire Terroir Variété . Lire boire.
Tul, N. (2020). La fenêtre sur le thé. Le guide définitif des boissons les plus nobles . Petits saints.
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